Les rançongiciels appartiennent à un type particulier de logiciels malveillants (maliciels). Ils se propagent ordinairement par le biais d'annexes («fichiers attachés») malveillantes de courriels ou de sites Internet piratés. Une fois installés, ils chiffrent les données se trouvant sur l'ordinateur de la victime ainsi que sur les éventuels lecteurs réseau (network shares) et les supports de stockage (par ex. clés USB) auxquels cet ordinateur est relié. Les données chiffrées deviennent ainsi inutilisables pour la victime du rançongiciel. Lorsque le processus de chiffrement est terminé, le rançongiciel fait apparaître un écran verrouillé. Sur ce dernier figure un message (d'extorsion) informant la victime que ses données ne seront déverrouillées et à nouveau utilisables qu'a la condition que celle-ci verse une somme d'argent en monnaie virtuelle (par ex. en bitcoins). Le versement en bitcoin rend l'identification du criminel difficile.
Le fait que la victime se conforme à l'exigence de l'agresseur en versant la somme demandée ne lui donne toutefois aucunement la garantie qu'elle aura de nouveau accès a ses données verrouillées. De plus, le versement conforte l'agresseur dans son mode opératoire en l'incitant à commettre de nouvelles attaques aux rançongiciels sur d'autres victimes.
Les rançongiciels ne constituent pas un nouveau phénomène: un premier cas de rançongiciel impliquant l'infection d'un ordinateur combinée a une demande de rançon est apparu en Suisse en 2011 déjà. Le nombre des victimes suisses de rançongiciels s'est toutefois considérablement accru au cours des derniers mois. Depuis quelque temps, les attaques visent non seulement les utilisateurs individuels, mais aussi de plus en plus souvent de petites et moyennes entreprises (PME). Lorsque la victime est un utilisateur particulier, celui-ci perd l'accès a ses données personnelles; si la victime est par centre une entreprise, les conséquences sont généralement nettement plus graves. Tel est le cas quand l'entreprise affectée n'a plus accès à des données d'importance critique concernant, par exemple, des contrats, des clients ou sa comptabilité. La PME en question se retrouve rapidement dans une situation de détresse qui l'incite à verser la rançon exigée afin de retrouver l'accès à ses données.
Cette solution n'est toutefois pas une fatalité. En prenant les trois mesures suivantes, les citoyens, mais aussi les PME ont la possibilité de se protéger centre les rançongiciels:
3 conseils sur la protection contre le Ransomware:
